Entre 1917 et 1919, près de 10 000 soldats américains ont vécu à la Rochelle qui a servi de base logistique à l'armée américaine venue combattre en Europe. Un historien rochelais, Jean-Claude Bonnin, a retrouvé des images exceptionnelles et inédites de l'époque.
Restés neutres depuis le début de la Première Guerre mondiale, les États-Unis entrent en guerre le 6 avril 1917. En octobre 1917, les premières troupes américaines débarquent à La Rochelle. Elles resteront jusqu'en juin 1919. En 1918, ils sont 3 390 soldats US à La Rochelle. Les effectifs montent jusqu’à presque 5 800 hommes en 1919. A leur départ en juin 1919, on estime qu'un habitant sur cinq de la cité maritime était américain.
Un immense chantier ferroviaire à la gare
L'armée américaine installe des ateliers de construction ferroviaire. Les pièces détachées venues des Etats-Unis sont débarquées au port de la Pallice et assemblées dans des ateliers construits autour et dans la gare de La Rochelle. Tout le quartier de la gare devient un immense chantier installé dans des baraquements aujourd'hui disparus. En un an, de mars 1918 à mars 1919, les Américains vont construire 37 000 wagons sur place.Le hall de la gare sert de réfectoire aux soldats.
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Jean Claude Bonnin, historien spécialiste de l'histoire de La Rochelle, raconte cet épisode méconnu de l'histoire rochelaise à Eric Vallet et Joël Bouchon, à l'aide d'images exceptionnelles tournées par l'armée US. Un témoignage inédit:
Des ateliers de construction ferroviaire sont édifiés autour de la gare dans laquelle les soldats américains sont installés. Après le départ des soldats des soldats américains en juin 1919, les ateliers vont être repris par des civils et donner naissance au site Alstom qui existe aujourd'hui à Aytré.
Pour en savoir plus :
Jean-Claude Bonnin, "L’armée américaine à la Rochelle et en Charente-Inférieure". Saint-Cyr-sur-Loire : Éditions Alan Sutton, 2010.
